Procesos del Cobre

Extracción del Mineral

•      Extracción Subterránea: Se realiza cuando un yacimiento presenta una cubierta de material estéril muy espesa, lo que hace que la extracción desde la superficie sea muy poco rentable. Para ello se realizan distintos tipos de faenas bajo el suelo, las que pueden ser horizontales en túneles o galerías, verticales en piques o inclinadas en rampas.

•      Extracción Rajo Abierto: Se hace cuando una mina presenta una forma regular y el mineral está ubicado en la superficie y el material estéril que lo cubre pueda ser retirado con facilidad. Un rajo se construye con un determinado ángulo de talud, con bancos y bermas en las que se realizan las tronaduras (detonaciones), de donde sale el material que luego será transportado por estas mismas vías en grandes camiones.

Perforación y Tronadura

•   Perforación: En minería es la acción o acto que, a través de medios mecánicos, tiene como finalidad construir un pozo. Para que esto se logre debe extraerse todo el material destruido dentro del agujero mediante la utilización de aire comprimido o agua.

•  Tronadura: Tiene como misión el pre-acondicionamiento o reparación de esta para su posterior procesamiento, a fin de obtener un producto comercializable, en la forma más económica.

El desafío, entonces, es transferir la energía del explosivo en la forma más eficiente para iniciar este proceso, propendiendo a que las etapas siguientes se vean favorecidas.

Carguío y Transporte

Extracción y desplazamiento del material previamente fragmentado de la frente del trabajo.

El cobre aparece vinculado en su mayor parte a minerales sulfurados, aunque también se lo encuentra asociado a minerales oxidados. Estos dos tipos de mineral requieren de procesos productivos diferentes, pero en ambos casos el punto de partida es el mismo: la extracción del material desde la mina a tajo (rajo) abierto o subterránea que, en forma de roca, es transportado en camiones a la planta de chancado, para continuar allí el proceso productivo del cobre.

Chancado

Etapa en la cual grandes maquinas reducen las rocas a un tamaño uniforme de no mas de 1.2 cm.

Molienda

Grandes molinos continúan reduciendo el material, hasta llegar a unos 0,18 mm. Se forma una pulpa con el material reducido, agua y reactivos. Ésta pulpa es llevada a flotación, en donde se obtiene concentrado de cobre. En esta parte, el proceso del cobre puede tomar dos caminos: el de la fundición y electro-refinación, o el de la lixiviación y electro-obtención.

Fundición y Electro – Refinación

•  Fundición: Para separar del concentrado de cobre otros minerales (fierro, azufre y sílice) e impurezas, este es tratado a elevadas temperaturas en hornos especiales. Aquí se obtiene cobre RAF, el que es moldeado en placas llamadas ánodos, que van a electro-refinación.

•      Electro - Refinación: Los ánodos provenientes de la fundición se llevan a celdas electrolíticas para su refinación.

De este proceso se obtienen cátodos de alta pureza o cátodos electrolíticos de 99,9% de cobre.

Lixiviación y Electro – Obtención

•      Lixiviación: Es un proceso hidrometalurgico, que permite obtener el cobre de los minerales oxidados que lo contienen, aplicando una mezcla de ácido sulfúrico y agua.

•      Electro - Obtención:  Consiste en una electrólisis  mediante la cual se recupera el cobre de la solución proveniente de la lixiviación obteniendose cátodos de alta pureza.

CÁTODOS

Obtenidos del proceso de electro-refinación y de electro-obtención, son sometidos a procesos de revisión de calidad y luego seleccionados, pesados y apilados.

DESPACHO Y TRANSPORTE

Los cátodos son despachados en trenes o camiones hacia los puertos de embarque y desde ahí, a los principales mercados compradores.

Fuente/ Codelco Educa